На территорию Руси валенки стали проникать в период Золотой Орды через тюркские и монгольские племена, обувь которых называлась «пима». Данный вид обуви известен кочевникам более тысячи лет.
Наиболее ранние находки войлока относятся к скифскому периоду — вещи из него обнаружены при раскопках курганов в горном Алтае, время сооружения которых ученые относят к IV веку до н. э. Уникальные условия вечной мерзлоты сохранили множество предметов того времени, в том числе изделия из кожи и войлока. В древности войлоком обтягивали походные дома — юрты, из него делали головные уборы, одежду, ковры и еще множество вещей.
При раскопках слоя средневекового русского города, как правило, находят большое количество фрагментов кожаной обуви, даже остатки лаптей, обрывки шерстяных тканей. Нередко встречаются войлочные стельки или просто куски войлока, но чего-либо похожего на войлочную обувь найти пока не удалось.
В России же валенки приобрели широкое распространение лишь в начале XIX века, когда их начали изготовлять промышленным способом. До этого они были достаточно дороги и их могли себе позволить довольно зажиточные люди.
Процесс изготовления такой обуви достаточно длительный и требует определенных навыков. В кустарном производстве сырьем для выделки валенок, как правило, служит овечья шерсть — летнина, или клочьё, снимаемая с овец летом. Кроме того валенки могут изготавливаться и из верблюжьей шерсти. Они имеют особенную пушистость.
Вначале шерсть освобождают от примесей — травинок, колючек — и разбивают, превращая в мягкую и пушистую массу. Чем больше в валенках летнины, тем они мягче. Из разрыхленной шерсти лепят будущую модель, тщательно следя за тем, чтобы стенки валенка получились одинаковой толщины. Там где стенки оказывались тоньше, их “платили” — добавляли тонкие шерстяные заплатки. После ее накручивают на скалку, имеющую вид четырехгранной палки, и долго раскатывают. Отсюда и второе название обуви — катанки или катанцы. Процесс катания чередуют с вымачиванием — для большего уплотнения и усадки. Лишь после такой процедуры войлочный сапог надевают на разборную деревянную колодку и выправляют деревянной колотушкой. Затем поверхность валенка трут пемзой и ставят в печь для просушки. Для окончательной отделки высушенный валенок еще раз натирают пемзой или деревянным бруском.
Войлок подвергался своеобразной окраске. Для чернения войлока применяли квасцы, медный купорос и синий сандал, а для осветления мастер использовал белила, смешанные с парным молоком. Полученную смесь втирали до сухости в войлок и ставили в слабо натопленную печь “на вольный дух”.
С валенками до сих пор проводят самые разнообразные эксперименты. Их полируют, шлифуют и даже лакируют, предварительно пропитав войлок столярным клеем. Чтобы добиться водостойкости, используют каучук, растворенный в бензине.